แอนตาร์กติกาเป็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่าแห่งสุดท้ายของโลก ดินแดนรกร้าง หนาวเย็น และส่วนใหญ่ยังไม่ถูกทำลายโดยมนุษย์ ทวีปนี้เป็นที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของนกเพนกวิน แมวน้ำ วาฬ และสัตว์ป่าอื่นๆ นอกจากนี้ยังเป็นที่ตั้งของอ่างเก็บน้ำน้ำจืดที่ใหญ่ที่สุดในโลก ในรูปแบบของแผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่ปกคลุมพื้นที่เกือบทั้งหมด แผ่นนี้ล้อมรอบด้วยยอดเขาน้ำแข็ง หุบเขาแห้ง และมหาสมุทรทางตอนใต้
มีบทบาทสำคัญ
ในวัฏจักรอุทกวิทยาของโลก ทุกๆ ปี ปริมาณน้ำที่เทียบเท่ากับ 7 มิลลิเมตรบนของมหาสมุทรทั้งหมดในโลกของเราจะตกลงมาราวกับหิมะบนแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติก ในขณะที่น้ำแข็งในปริมาณที่เทียบเท่ากันโดยประมาณจะไหลลงสู่ทะเลผ่านทางธารน้ำแข็ง แต่แผ่นน้ำแข็งไม่ค่อยอยู่ในสภาวะสมดุล
จากยุคน้ำแข็งหนึ่งไปสู่อีกยุคหนึ่ง และจากฤดูกาลหนึ่งไปสู่อีกฤดูหนึ่ง ปริมาณหิมะที่มาถึงจะแตกต่างจากปริมาณน้ำแข็งที่ไหลออก ทำให้ส่วนหนึ่งของอ่างเก็บน้ำที่กลายเป็นน้ำแข็งของแอนตาร์กติกาถูกระบายออกและเติมเต็มสลับกัน เมื่อแผ่นน้ำแข็งโตขึ้น ระดับน้ำทะเลทั่วโลกจะลดลง
เมื่อมันหดตัว ระดับน้ำทะเลจะสูงขึ้น เนื่องจากทวีปแอนตาร์กติกาสัมผัสกับชั้นบรรยากาศและมหาสมุทร การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันของสภาพอากาศของโลกก็สามารถเปลี่ยนความสมดุลนี้ได้เช่นกัน แต่เนื่องจากแอนตาร์กติกาเป็นสภาพแวดล้อมที่มีน้ำแข็งเป็นส่วนใหญ่ น้ำแข็งจึงคาดว่าจะตอบสนอง
อย่างช้าๆ ต่ออุณหภูมิโลกที่เพิ่มขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งเพิ่มขึ้นเร็วกว่า 10 เท่าในศตวรรษที่ 20 มากกว่าช่วงเวลาอื่นๆ ในช่วง 1,000 ปีที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ การสังเกตการณ์จากดาวเทียมบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป ธารน้ำแข็งบริเวณชายฝั่งกำลังเร่งตัวขึ้นและบางลงตามสถานที่ต่างๆ ทั่วทั้งทวีป
และดูเหมือนว่าปริมาณความร้อนมหาศาลที่ส่งมาจากมหาสมุทรที่ค่อยๆ ร้อนขึ้นของโลกอาจเป็นตัวการตำหนิ ทวีปที่ล่มสลาย รอยแตกแรกในชุดเกราะน้ำแข็งของทวีปแอนตาร์กติกาปรากฏขึ้นในช่วงกลางทศวรรษที่ 1990 หิ้งน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่ในอ่าวรอบๆ คาบสมุทรแอนตาร์กติก
ซึ่งเป็นแนว
ภูเขาแคบๆ ที่ทอดยาวไปทางเหนือสู่อเมริกาใต้ เริ่มสลายตัว บันทึกทางธรณีวิทยาระบุว่าหิ้งน้ำแข็ง ที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาหิ้งน้ำแข็งเหล่านี้ครอบครองอ่าวที่มีขนาดเท่ากับสกอตแลนด์มานานกว่า 5,000 ปี แต่ในปี 1995 และอีกครั้งในปี 1999 พื้นที่กว้างใหญ่พอๆ กับลอนดอนก็หลุดออกและลอยหายไป
ในเวลาไม่กี่วัน ตัวอย่างร่วมสมัยของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างกะทันหันนี้ยังมีบทบาทรับเชิญในภาพยนตร์บล็อกบัสเตอร์ แต่ในโอกาสนั้น ฮอลลีวูดไม่มีความผิดในเรื่องประโลมโลก ในขณะที่ภาพที่สร้างจากคอมพิวเตอร์ของภาพยนตร์เรื่องนี้แสดงให้เห็นรอยแตกเดียวที่แยกชั้นวาง
ของออกเป็นสองส่วน ความจริงนั้นน่าทึ่งยิ่งกว่ามาก แต่ละส่วนแตกออกเป็นภูเขาน้ำแข็งหลายล้านลูก หากแนวโน้มความร้อนในปัจจุบันยังคงดำเนินต่อไป หิ้งน้ำแข็ง ที่เหลือก็อาจแตกเป็นเสี่ยงๆ ได้เช่นกัน
แม้ว่าการยุบตัวของหิ้งน้ำแข็งลาร์เซนได้รับการศึกษาเบื้องต้นโดยใช้ภาพถ่ายดาวเทียมอย่างง่าย
แต่ผลที่ตามมา
เพิ่งได้รับการเปิดเผยเมื่อไม่นานมานี้โดยใช้เทคนิคที่ซับซ้อนมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การวัดด้วยเรดาร์จากอวกาศทำให้นักฟิสิกส์สามารถตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของความหนาและการไหลของน้ำแข็งได้ ด้วยเทคนิคเหล่านี้ ตอนนี้เรารู้แล้วว่าธารน้ำแข็งสาขาที่เลี้ยงหิ้งน้ำแข็ง
ในขณะที่มันยังไม่บุบสลายได้บางลงและเริ่มเคลื่อนที่เร็วขึ้นตั้งแต่การล่มสลาย ทิ้งน้ำแข็งลงในมหาสมุทรมากขึ้น และทำให้ระดับน้ำทะเลของโลกสูงขึ้น เป็นการค้นพบที่น่าเป็นห่วง หากเหตุการณ์เดียวกันนี้เกิดขึ้นในส่วนอื่นๆ ของทวีปแอนตาร์กติกา การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศโลก
ที่คาดว่าจะเกิดขึ้นในศตวรรษหน้าจะทำให้ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์ ในสถานการณ์ที่รุนแรงที่สุด สิ่งนี้อาจทำให้น้ำท่วมเมืองต่างๆ เช่น ลอนดอน และคุกคามสภาพอากาศที่อบอุ่นของยุโรปเหนือ ดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องเข้าใจรายละเอียดเพิ่มเติมอย่างเร่งด่วนว่าแอนตาร์กติกาจะตอบสนอง
ต่อภาวะโลกร้อนอย่างไร เดินทางลงใต้แอนตาร์กติกาเป็นทวีปที่กว้างใหญ่ครอบคลุมพื้นที่กว่า 12 ล้านตารางกิโลเมตร ซึ่งใหญ่กว่าสหราชอาณาจักรถึง 50 เท่า และแผ่นน้ำแข็งถาวรครอบคลุมพื้นที่ 98% ของพื้นที่ทั้งหมด แผ่นน้ำแข็งนี้ซึ่งมีความหนาถึง 4 กม. ถูกแบ่งครึ่งด้วยภูเขา ทางด้านตะวันออก
แผ่นน้ำแข็งวางอยู่บนพื้นหินที่อยู่เหนือระดับน้ำทะเล ถ้าเอาแผ่นน้ำแข็งออก หินจะก่อตัวเป็นเกาะ ทางด้านตะวันตกของเทือกเขาที่เล็กกว่ามาก แผ่นน้ำแข็งอยู่บนพื้นทะเล ซึ่งเป็นลักษณะที่ไม่แน่นอน แผ่นทั้งหมดถูกระบายผ่านธารน้ำแข็งขนาดยักษ์ที่มีความยาวหลายร้อยกิโลเมตร
เป้าหมายหลักของการทดลองแอนตาร์กติกในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาคือการระบุว่าพืดน้ำแข็งกำลังเติบโตหรือหดตัว เนื่องจากความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างปริมาณหิมะและการปล่อยธารน้ำแข็งจะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงระดับน้ำทะเลทั่วโลกอย่างมาก แม้ว่าตอนนี้เราจะมีแผนภูมิที่ถูกต้อง
ของทวีปแอนตาร์กติกาแล้ว แต่แผนภูมิแรกถูกวาดโดยกะลาสีเรือในศตวรรษที่ 19 ซึ่งมองเห็นทวีปนี้เป็นครั้งแรก แต่เราสามารถระบุปริมาตรรวมของแผ่นน้ำแข็งได้โดยการรู้ว่ามันหนาแค่ไหนเท่านั้น การเดินทางทางบก ไปยังขั้วโลกใต้ช่วยได้เพียงเล็กน้อยในบริบทนี้ และจนกระทั่งช่วงปลายทศวรรษ 1950
จึงมีการประเมินความหนาที่เชื่อถือได้เป็นครั้งแรก จากข้อมูลที่รวบรวมระหว่างการเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกของเครือจักรภพในปี 2501 ในช่วงยุคน้ำแข็งสุดท้ายเมื่อประมาณ 20,000 ปีที่แล้ว แอนตาร์กติกามีขนาดใหญ่กว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบันมาก และชายฝั่งของมันก็อยู่ห่างออกไป
